El Privilegio de Leitariegos

Cuenta la tradición, recogida en su momento por Jovellanos que, en el siglo XII la reuina Urraca iba camino de León cuando el mal tiempo la obligó a refugiarse en Leitariegos, y en agradecimiento a sus habitantes les otorgó una pensión anual de trigo, con la condición de que no abandonasen esas tierras.(Quiso la casualidad que se alojara en casa de José Cosmen, uno de cuyos descendientes fundó la empresa de transportes ALSA...)

El Puertu desde el Cuetu Arbás (2.002 m.) En 1796 Jovellanos escribía que en El Puertu nada se siembra ni se coge, sino yerba para manutención de ganado vacuno, lanares y caballar, por ser todos ellos arrieros... También era frecuentado por peregrinos camino de Compostela, y por aquellos que se dirigían a Oviedo a visitar las reliquias de la Cámara Santa.

Lectaregi en el año 1090, Lazariegos en el siglo XVIII... Muchos autores derivan el topónimo Leitariegos de lacte, en referencia a la producción de leche y manteca de calidad debida a los ricos pastos y praderías de la zona.

Leitariegos gozó de un estatuto privilegiado debido a su situación geográfica de paso entre el occidente de Asturias (las Asturias de Tineo) y la comarca leonesa de Laciana, siguiendo una antigua vía romana que desde Ponferrada y pasando por Villablino, comunicaba Las Médulas y El Bierzo con las explotaciones mineras del occidente de Asturias y la costa. Ya en la Edad Media, la creación de las pueblas intensificó las relaciones comerciales entre ambos territorios, de modo que Asturias importaba trigo y vino, y exportaba productos que llegaban vía marítima (sal y telas), así como los excedentes de producción propia (pescado, fruta, derivados lácteos, hierro y madera...)

A pesar de lo que pueda parecer, Brañas d´Arriba y Brañas d´Abaxu siempre fueron asentamientos permanentes cuyos pobladores no practicaron la trashumancia estacional, según se desprende de la documentación medieval

El Puertu, Brañas d´Arriba, Brañas d´Abaxu y Trascastro, que forman la parroquia de Santa María de Brañas, constituyeron un concejo independiente entre 1821 y 1921, año en que se anexionó al entonces concejo de Cangas de Tineo (que en 1929 pasó a llamarse Cangas del Narcea)

Brañas d´Arriba, capital del concejo de Leitariegos, contaba con ayuntamiento y cárcel.

Las primeras referencias documentales se remontan al siglo XII, ligada al monasterio de San Juan Bautista de Corias, titular del señorío del Coto de Leitariegos o Brañas, y a la circulación de mercancías por este puerto de montaña. Es por ello la presencia de varios hospitales o alberguerías, dos en la vertiente leonesa (La Ferrera y Cafrenal) y otros dos en la asturiana. Los hospitales asturianos se localizaban, uno en El Puertu (existente ya en 1167 en el puerto de Lectaregos) y otro en Santa María de Brañas (localizado en Brañas d´Arriba), de los que no queda ningún resto.

El monasterio de San Juan Bautista de Corias fue fundado en el siglo XI, aunque el edificio actual fue construido entre los años 1774 y 1808

Ambos hospitales dependían del monasterio benedictino de Corias y contaban con hospitalero y patrimonio propio para su sostenimiento. Los servicios que prestaban incluían asistencia y protección a los caminantes, orientándoles mediante tañidos de campana, voces o guías para orientarles cuando las inclemencias del tiempo así lo aconsejasen, además de ofrecerles fuego, cama, comida y asistencia sanitaria, así como mantener abierto el tránsito por el puerto en caso de nevada.

Brañas d´Abaxu

Respecto de Trascastro, Jovellanos escribe que por estar más riberado, produce legumbres y trigo, maiz y otras semillas del país.

Esta labor de protección y asistencia a caminantes que realizaban los habitantes de leitariegos fue el motivo que impulsó a Alfonso XI a conceder el privilegio en 1326, a petición del abad de Corias, carta de franquicia perpetua que les proporcionaba un estatuvo jurídico especial, cuya finalidad era mantener habitada la zona, evitando el despoblamiento, de modo que no se interrumpiera la labor asistencial, en sentido amplio, que ofrecían los habitantes de Leitariegos, así como el tráfico de mercancías. Tal privilegío incluía la exención de pago de cualquier contribución econóonimca, de protazgos en todo el territorio y de las prestaciones militares, así como de alcabala, pedido, moneda, mariniega, yantar, servicio, empréstito, fonsado, fonsadera, hueste, cavalgada, vela, ronda...
Este privilegio subsistió durante casi seis siglos, hasta la construcción de la carretera del puerto de Leitariegos en 1879, momento en el que fue suspendida la franquicia.

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